循环肿瘤细胞（CTC）是指从肿瘤组织脱落游离到血样循环系统中的肿瘤细胞。在1mL患者血样中CTC数量非常稀少，甚至只有1个，而正常的红细胞有50亿个，白细胞也有上千万。虽然CTC数量稀少，但它们保留了肿瘤的生物学特性和生理活性，是肿瘤发生转移的最根本原因。因此，对CTC的数量变化和生理特性进行监控和检测可以及时有效地帮助我们了解肿瘤的发生和进展，实现精准化指导肿瘤临床个性化治疗。

大量研究证明CTC在临床上具有非常大的应用价值。CTC检测在临床上的应用使之成为了TNM传统分期系统的有效补充，从而指导下一步的治疗。